10 idées reçues sur la mémoire

1. La mémoire est infinie

Vous ne vous souvenez pas de ce qu’il y avait sur votre liste de courses oubliée sur le plan de travail, alors que vous l’avez faite ce matin ? C’est normal, la mémoire à court terme ne permet pas de retenir longtemps les informations, et surtout pas en grande quantité : on estime à sept, plus ou moins deux, le nombre de chiffres, de lettres ou de mots qu’une personne peut restituer immédiatement dans l’ordre proposé. Mais lorsqu’elles sont importantes, ces informations peuvent être stockées dans la mémoire à long terme qui, elle, est virtuellement infinie.

2. Personne ne se souvient de tout

Il existe des personnes dites "hypermnésiques", qui retiennent beaucoup plus de choses que les autres, et ce, de manière involontaire, sans utiliser de moyens mnémotechniques. Certaines se rappellent chaque jour de leur vie ! Mais n’imaginez pas que ce soit un don formidable : les souvenirs affluent pratiquement en permanence, ce qui est ressenti comme un fardeau qui empêche de vivre l’instant présent.

3. Nos souvenirs sont figés une fois pour toutes

La mémoire est dynamique et évolue en permanence. Un souvenir peut se déformer au fil du temps, certains détails en sont altérés et d’autres sont recomposés. On le voit aisément quand on pense au "bon vieux temps" : on efface alors tout le négatif d’une situation pour n’en retenir que le positif. Mais cela peut aller encore plus loin : parfois, un faux souvenir est même créé par notre cerveau, par exemple à partir d’une photo ou d’un récit.

4. Nous n'utilisons que 10 % des capacités de notre cerveau

L’idée que nous pourrions augmenter nos capacités de 90 % est séduisante : nous serions capables, moyennant un petit effort, de retenir un nombre de connaissances incroyable. Cependant, grâce aux progrès dans le domaine de l’imagerie médicale, on a pu constater que l’ensemble des zones du cerveau étaient utilisées par chacun d’entre nous, même si elles ne sont pas toutes pleinement mobilisées au même moment. D’ailleurs, les lésions cérébrales, même légères, sont très largement incapacitantes, preuve que chaque zone a une fonction active.

5. Il y a une seule vraie mémoire

Au sein de la mémoire à long terme, les spécialistes de psychologie cognitive ont repéré des sous-catégories. Ainsi, la mémoire épisodique est celle qui renferme les événements que nous avons vécus et leur contexte. La mémoire sémantique est pour sa part en lien avec les connaissances générales. Quant à la mémoire procédurale, c’est elle qui nous permet d’acquérir des automatismes, comme faire du vélo.

6. L'alimentation, n'a rien avoir avec la mémoire

Si un lien direct entre ce que l’on mange et une mémoire performante n’est pas établi, il existe en revanche des aliments qui participent au bon fonctionnement cérébral, dont la mémoire fait partie. Parmi ceux-ci, les oméga-3 contenus dans certaines huiles végétales, comme celles de colza, de noix ou de lin, ou encore les antioxydants, que l’on trouve en nombre notamment dans les baies. Il ne faut donc surtout pas s’en priver !

7. Le café est un bon stimulant pour la mémoire

Une étude américaine de 2014 tendait à prouver que le café avait un effet positif sur la mémoire. Mais attention ! Un excès de caféine, surtout sur le long terme, n’est pas sans risques. Agitation, irritabilité, céphalées et, surtout, difficultés à s’endormir s’invitent alors dans l’organisme, autant de maux qui ne sont pas sans conséquence sur la capacité de concentration et la mémoire.

8. Pour avoir une bonne mémoire, il faut prendre des compléments vitaminés

Les promesses commerciales font souvent rêver, mais il faut rester vigilant. Les compléments censés booster la mémoire avec force vitamines et oméga-3 sont inutiles si on adopte une alimentation équilibrée : ils se trouvent en effet déjà dans notre assiette ! Pire, certaines supplémentations contiennent des additifs ou peuvent interagir avec des traitements médicamenteux en cours.

9. Il faut éviter de faire du sport avant un examen

Quand on révise pour un examen, les pauses et périodes de détente sont essentielles. Une séance de sport libère des endorphines qui diminuent le stress et apportent un bien-être propice à la motivation et à la concentration, en plus d’un sommeil réparateur dû à une "bonne fatigue". Une fois requinqué, on comprend mieux, et on apprend mieux !

10. La mémoire est photographique

S’il est vrai que la mémoire visuelle a une place très importante, en réalité, tous les sens entrent en jeu dans le processus : la vue, mais aussi l’ouïe, le toucher, l’odorat et le goût. Rappelons-nous des madeleines de Proust. C’est leur goût qui active les souvenirs du narrateur, alors que leur aspect ne lui avait rien évoqué de particulier.

(Article publié dans le magazine Saveurs Green n° 7, 2021)